水彩画是用水调和透明颜料作画的一种绘画方法，简称水彩,是一种透明、明快、轻灵、使用范围广、艺术性强的画种。水彩画以水为调色媒介，调和透明水彩颜料在专用的纸张上作画，追求流动、洒脱、空灵的诗意审美内涵以及酣畅淋漓的水味，千姿百态的笔致情趣。
水彩艺术起源于欧洲，1502年，德国画家阿尔布雷特·丢勒(AlbrechtDürer ，1471—1528)创作出了世界上第一幅水彩画作品《野兔》。
《野兔》1502by 阿尔布雷特·丢勒
在西方，从中古时期到文艺复兴时期就有了水彩画的雏形。早在中世纪，欧洲许多地区的画家已经在用水和胶来调和颜色，绘制手抄本的插图了。那些用透明或半透明颜料画在羊皮纸上的作品可以看作是欧洲水彩画的先例，早期水彩画表现方法与色彩的运用还比较简单，只是用水调配可溶性颜料作画。
《大草坪》1503 by 阿尔布雷特·丢勒
从十八世纪中叶起，英国水彩画日益趋于完美的境地，十八世纪末叶，英国有了专门制造水彩画纸及颜料的工厂，工具材料的改造使画家们如虎添翼；再者，工业革命以来英国的社会及自然环境的崭新面貌，激发了画家们的爱国热情，他们试图以水彩画创造出一种表现英国风景的艺术形式以抒发自己对时代的感受，画家们以当时英国的铁路、火车、工厂和桥梁工业化的产物作为主题。他们勇于突破前人因袭古典主义构图、优美典雅的背景、古典神话的主题三者合一的虚假的成规及矫饰的画风，从而直接走上研究和表现自然之路。他们历尽艰辛，契而不舍地探索，使英国的水彩画从形式到内容都开创了新的面目。这一时期的英国水彩画坛名家辈出，他们在前辈水彩画家的成果的基础上，创造了多样的新的水彩技法，大大地丰富了水彩画的表现力，并使之日臻完善和成熟。
A Moonlight Effect by 保尔·桑德比
到了十九世纪上半期，英国的水彩画在世界画坛上放出了异彩。
马略卡岛停泊的游艇 by 约翰·辛格尔·萨金特
20世纪是绘画观念及绘画技法发生突变的时代，形形色色的流派应运而生。美国、法国、德国、苏联等国涌现出许多优秀的水彩画家，各树一帜，百花齐放。20世纪的英国水彩，从写实主义传统的技巧中加以发扬，精益求精，有独到之处，生活气息浓厚，分为写实和带装饰性两种风格。
Composition 7 by 瓦西里·康定斯基
现代水彩画在美国发展蓬勃，成为新崛起的“水彩画王国”，流派纷呈，画家众多，如大卫.理勒.米勒得、安德鲁.怀斯、法兰克.韦伯、查理斯.雷德等，他们大多致力于水彩技法方面的探讨，特别是在技术手段和工具材料方面进行研究与探索，他们的作品大多色彩鲜明、生动活泼。
在中国，水彩画起步于19世纪末20世纪初。由于水彩画与中国传统水墨画在材料和表现上有一些相似之处，即用水作调和剂，在纸本上作画，用水、用笔的形式多有相似，其视觉情趣和东方民族含蓄委婉、抒情达意的审美心理相吻合，因此，西方的水彩画传到我国后便很快为大众所喜爱。
水彩画在我国的繁荣，始于民国初，在蔡元培的倡导与扶植下，出现了一批依照西方美术教育的模式进行教学的美术学校，聘请国外教授来华授课，以写生的方法传授素描、油画，从而也推动了水彩专业人才队伍的壮大。先后培养了王济远、潘思同、李剑晨、华宜玉等一批有影响的水彩画家，他们对中国水彩画的发展起到很大的推动作用。
新中国成立后，国家加大对文艺创作的支持与投入，提出“百花齐放、百家争鸣”的方针，为文艺创作营造了较为宽松的文化氛围。一批有着深厚的专业基本功及良好艺术素养的艺术家，走进美术院校任教，以学校为中心的“艺术家——教师”的美术教育体制得到加强和发展，为新中国的水彩艺术事业做出了卓越的贡献。其中代表性人物有关广志、李剑晨、潘思同等，他们的作品在西方写实传统水彩画的基础上，还被注入了中华民族的审美情调和艺术韵味，并表现出极强的民族化的艺术特色。
改革开放后，随着中西文化的交流的增加，中国水彩画家在吸收西洋传统技法精华的同时，将自己深厚的传统文化与生活理念融合其中，不断探索，寻找着水彩画发展的新方向，水彩画逐渐从单一的传统模式向多元化的现代形态转变。
目前，水彩画在中国的发展正如火如荼，国内水彩画的创作不断繁荣，涌现了柳毅、刘云生、黄中羊、关维兴、周天涯等众多水彩大师，水彩画较之国画、油画在中国的普及度仍有所不及，但水彩凭借着特殊的绘画效果和绘画手法，在当代艺术界逐渐占据一席之地。